夏が近づくと、街中で笹飾りや短冊を見かける機会が増えてきます。七夕は子どもの頃に願いごとを書いた記憶のある身近な行事ですが、由来や飾りの意味、地域による違いを整理してみると、新しい発見が出てくる行事でもあります。本記事では、家庭での飾り方の基本と、地域差を含めて整理してみます。由来にあたる部分は、国立天文台や自治体の文化財部局、公立図書館などが公開している資料を参照しながらまとめました。
七夕の由来 ── 中国伝来と日本の風習が重なった
七夕は、中国から伝わった祭りと、日本古来の風習が重なってできた行事といわれています。
- 中国の「乞巧奠 (きこうでん)」: 裁縫や機織り、書道 (習字) といった技芸の上達を願う行事。 牽牛 (けんぎゅう) と織女 (しょくじょ) が年に一度、天の川で会うという伝説と結びついて、奈良時代頃に日本に伝わったとされます。
- 日本古来の「棚機 (たなばた)」: 「棚機津女 (たなばたつめ)」と呼ばれる女性が、水辺の機屋で布を織る風習。 捧げる相手については、資料により「神」「祖霊」と説明が分かれています。
この二つが融合して、現在の「七夕」(= しちせき / たなばた) という呼び方と行事が定着したと考えられています。
乞巧奠が願っていたこと
乞巧奠というと「裁縫の上達」の印象が強いのですが、資料を当たると対象はもう少し広かったようです。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに、神戸市外国語大学図書館が登録した回答では、辞典類を典拠として「裁縫や書道など技芸の上達を願う祭」と整理されています。京都市文化市民局文化財保護課の解説も「手芸や習字の上達を星に祈る」風習と説明しています。
さらに安城市図書情報館が登録した回答によると、乞巧奠には技芸の向上を願う「乞功」のほかに「乞寿」「乞富」「乞子」「乞聡慧」もあり、文章の上達も祈願の対象だったとされています。手仕事だけの行事ではなかった、ということのようです。
祈る相手についても記述があります。同じ回答では、色とりどりの糸や瓜、酒などを供えて織女星 (ベガ) を祀るものだったと説明されています。星に向かって祈る、という形が原型にあったわけです。
織女と牽牛の伝説
伝説そのものは、現代に伝わる「年に一度しか会えない」というイメージより、もう少し経緯のある話です。国立天文台の解説によると、織女は天の川のほとりで神々の着物の布を織る仕事をしていましたが、牽牛と結婚したあと二人は遊んで暮らすようになり、天帝が怒って天の川の両岸に引き離しました。そのうえで、二人が毎日まじめに働くなら年に一度、7 月 7 日の夜に会わせてやると約束した、という筋です。
天の川をどう渡るのかについては、香川県立図書館が登録した回答が『日本大百科全書』を典拠に、カササギ (鵲) が二羽で天の川に橋を架けて渡すという伝えもある、と紹介しています。あくまで「という伝えもある」という位置づけですが、日本でも平安時代から知られていて、『大和物語』に「かささぎの渡せる橋」、『枕草子』に「かささぎの橋」とみえるそうです。
「たなばた」という読みについて
「七夕」と書いて「たなばた」と読むのは、一字ずつの音訓としては説明しにくい読み方です。常用漢字表の付表には「たなばた 七夕」が、いわゆる当て字や熟語訓として挙げられています。名古屋市鶴舞中央図書館が登録した回答には複数の説が並んでいて、そのひとつとして『古事類苑』の「七夕ハ古ハ、ナヌカノヨト呼ビシガ、後ニタナバタト云フ、棚機 (タナバタ) ツ女ノ省言ニテ、織女ヲ云フナリ」という記述が挙げられています。古くは「七月七日の夜」と呼んでいたものが、後に「棚機津女」を省略した言い方に変わった、という説です。
ただ、同じ回答には別の説も併記されていて、語源がひとつに確定しているわけではないようです。ここは「そういう説がある」という受け止め方が現実的だと思います。
冒頭で触れた棚機津女の捧げる相手について補足しておくと、上記の京都市の解説は「祖霊に捧げる」と書いています。「神に捧げる」とする説明もあり、どちらか一方に決めきれなかったので、本記事では両方の言い方があるとだけ記しておきます。
七夕とお盆のつながり
七夕は夏の星まつりという印象が強いのですが、時期的にはお盆と近い行事でもあります。小野市立図書館が登録した回答には、日本の旧暦 7 月の盆の祖霊供養につながるともされ、身を清め穢れを流す禊を行う風習もあった、と記されています。
いつ祝うか ── 7 月 7 日と 8 月 7 日、地域による違い
七夕の時期も、お盆と同じく地域で違いがあります。
- 新暦 7 月 7 日: 都市部の多くで一般的な日付。 学校行事や保育園の七夕会もこの時期に行われることが多くあります。
- 月遅れ 8 月 7 日: 旧暦の七夕に近い時期として、8 月 7 日に祝う地域があります。 仙台七夕まつりがこのタイミング (= 毎年 8 月 6-8 日) で開催される代表例です。
- 旧暦 7 月 7 日: 旧暦に従って祝う地域。 年によって日付が変わります (= 新暦の 8 月上旬〜下旬の間)。
梅雨の時期 (= 7 月初旬) は天の川が見えにくいため、月遅れの 8 月の方が天文的にも風物詩としても合うという見方もあります。
七夕は五節供のひとつでもあります。東京都江戸東京博物館 図書室が登録した回答には、五節供は江戸幕府が制定したといいます、と記されています。
笹飾りの基本 ── なぜ笹を使うのか
七夕の飾りに笹竹が使われる理由には、いくつかの説があります。
- まっすぐ天に向かって伸びる姿 が、神聖さや願いを天に届ける象徴とされてきた
- 葉のこすれる音 が神を呼ぶとされた
- 強い生命力 で、邪気を祓うとされていた
家庭で本物の笹竹を用意するのが難しい場合、笹の枝を購入する、もしくは紙や布で作られた七夕用の飾り台を使う家庭もあります。
短冊の色と願いごと ── 五色短冊の意味
短冊の「五色」は、中国の陰陽五行説に由来するといわれています。 元々は五色の糸を笹に飾ったものが、後に短冊に変わったと伝えられています。
- 青 (緑) — 木: 思いやり、人間力に関する願い
- 赤 — 火: 感謝、礼儀に関する願い
- 黄 — 土: 約束、信頼に関する願い
- 白 — 金: 義務、正義に関する願い
- 黒 (紫) — 水: 学問、知恵に関する願い
近年は色の意味にこだわらず、好きな色で願いごとを書く家庭も多くあります。 一方で、子どもに「願いに合う色を選ぶ」という整理を教える教材としても使われる場面があります。
短冊の前は、梶の葉に書いていた
短冊が最初からあったわけではないようです。前掲の京都市文化市民局文化財保護課の解説によると、平安貴族は彦星を運ぶ舟の「舵」と同じ読みの「梶」の葉に和歌を書いて願い事をしていて、それが後に短冊へ変わっていったとされています。紙の短冊に置き換わる前の段階がある、というのは知りませんでした。
江戸時代の寺子屋と、願いごとの広がり
短冊に願い事を書く形が広まったのは江戸時代とされています。前掲の小野市立図書館の回答は、短冊に願い事を書くようになったのは江戸時代で、寺子屋の普及により字の上達を願うことも加わり、そこから学業や技芸の上達を願うようになった、と整理しています。京都市の解説も、全国的に七夕の節句が行われるようになったのは江戸時代からと説明しています。
そこから現在の「なんでも書いていい」形に至るまでの道のりについては、前掲の神戸市外国語大学図書館の回答が、機織りの名手だった織姫にあやかって技芸の上達を願っていたのが、いつしかさまざまな願い事を託すようになった、と記しています。「いつしか」であって、いつからそうなったかを特定する記述は見当たりませんでした。ここは時期を決めずに、そういう変化があったとだけ押さえておきます。
その他の七夕飾り
笹飾りには、短冊以外にもいくつかの飾りがあります。 それぞれに意味が込められています。
- 吹き流し: 織物の上達、五色の糸の象徴
- 網飾り: 大漁、豊作の願い
- 紙衣 (かみこ): 災厄を移して流す身代わり、裁縫の上達
- 折り鶴: 長寿の願い
- 巾着: 商売繁盛、節約の心
家庭ですべてを揃える必要はなく、子どもと一緒に作る場面で好きなものを選ぶのが現実的です。
地域による違い ── 仙台と平塚
七夕の代表的な大規模イベントとして、宮城県の「仙台七夕まつり」と神奈川県の「湘南ひらつか七夕まつり」が知られています。
- 仙台七夕まつり: 毎年 8 月 6-8 日。 江戸時代から続く歴史を持ち、商店街を彩る大ぶりの笹飾りが特徴です。 大型の竹飾りが幾本も並ぶ景観が見どころとされています。
- 湘南ひらつか七夕まつり: 毎年 7 月上旬。 戦後復興の祈りから始まり、現在では関東でも規模の大きな七夕祭りの一つに。 動きのある竹飾りが人気とされます。
このように、規模や時期、雰囲気は地域で大きく異なります。 旅行先で偶然出会うのも、七夕の楽しみ方の一つかもしれません。
家庭で楽しむときのアイデア
家庭での七夕は、子どもと一緒に短冊を書くシンプルなものから始められます。
- 小さな笹飾り を玄関や食卓に置く
- 家族それぞれの短冊を笹に結ぶ
- 当日は天の川の話を子どもにしてみる
- 空を見上げるなら、国立天文台の解説によれば織り姫はこと座の 1 等星ベガ、彦星はわし座の 1 等星アルタイルです
- 食事に そうめん を取り入れる (= 平安時代からの七夕行事食、織姫の織り糸を表すともいわれます)
特別な準備をしなくても、その日を意識して過ごすだけで季節感のある一日になります。
まとめ
七夕は、中国の祭りと日本古来の風習が重なって今に伝わる行事です。 時期や飾り方、規模は地域で違いがあり、「正しい七夕」は一つではありません。
調べてみると、乞巧奠が願っていたのは裁縫や機織りだけではなかったこと、短冊の前には梶の葉があったこと、「たなばた」という読みの由来には複数の説があることなど、知らなかった部分がいくつも出てきました。
家庭で楽しむときは、由来を子どもに伝える、好きな色の短冊に願いを書く、季節の食を取り入れる ── このあたりから始めるのが取り入れやすい工夫になります。
地域の風習や家庭の伝統によって異なる部分があるため、お住まいの地域の習わしも合わせて参考にしてみてください。
参照した資料
- 国立天文台「七夕について教えて」── 織女と牽牛の伝説の筋、ベガとアルタイル
- 京都市文化市民局文化財保護課「七夕は、いくつもの風習や伝説が混じった行事！？」── 乞巧奠と習字、梶の葉と和歌、江戸時代の全国普及、棚機女と祖霊
- 国立国会図書館「レファレンス協同データベース」提供館 小野市立図書館「七夕に短冊の願い言をかなえてくれるのは誰？歴史もしりたい。」── 江戸時代と寺子屋、盆の祖霊供養と禊
- 同 提供館 神戸市外国語大学図書館「七夕の短冊には本来、芸事に関する願い事を書くように思うが違ったか。」── 裁縫や書道などの技芸、願い事の多様化
- 同 提供館 安城市図書情報館「七夕ってそもそも何を願っていたのか知りたい」── 乞功・乞寿・乞富・乞子・乞聡慧と文章の上達、織女星を祀る
- 同 提供館 香川県立図書館「たなばたの伝説についてアレンジされていない内容のものを見たい。」── カササギの橋、『大和物語』『枕草子』
- 同 提供館 名古屋市鶴舞中央図書館「七夕はどうして「たなばた」と読むのか。」── 「たなばた」の読みの諸説
- 同 提供館 東京都江戸東京博物館 図書室「七夕の由来について。」── 五節供と江戸幕府
レファレンス協同データベースは国立国会図書館が運営する仕組みで、個々の回答は上記の各提供館が典拠文献を示して作成したものです。いずれも一次資料そのものではなく、公的機関が典拠を挙げて整理した資料にあたります。
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